Hallaron en la Patagonia un reptil de 70 millones de años y lo reconstruyeron en 3D

Un equipo paleontológico internacional halló en la provincia de Río Negro los restos fósiles de un pequeño reptil que vivió hace unos 70 millones de años y logró reconstruirlo digitalmente mediante tecnología de alta precisión. La nueva especie fue bautizada Paleoteius lakui y el descubrimiento fue encabezado por investigadores del Conicet en el Museo Argentino de Ciencias Naturales.

El hallazgo se produjo en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua, en el norte de la Patagonia. Según el estudio publicado en la revista Scientific Reports, el ejemplar corresponde al Cretácico tardío y representa el lagarto terrestre más completo conocido de ese período en Sudamérica.

La importancia del descubrimiento no pasa solo por el buen estado de conservación. Los especialistas explicaron que el registro fósil de lagartos mesozoicos en el hemisferio sur es extremadamente escaso y mucho más pobre que el del hemisferio norte. En ese contexto, Paleoteius lakui aporta una pieza clave para reconstruir cómo evolucionaron estos reptiles en Gondwana antes de la extinción masiva que marcó el fin de la era de los dinosaurios.

De acuerdo con la descripción difundida por el Conicet, se trataba de un reptil pequeño, de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo ornamentado por diminutas protuberancias y mandíbulas provistas de numerosos dientes finos, simples y uniformes, una configuración que sugiere una dieta basada en insectos.

Federico Agnolín, primer autor del trabajo, remarcó que los restos fósiles de animales pequeños suelen ser muy raros porque su tamaño y fragilidad dificultan la fosilización. En este caso, el valor excepcional del hallazgo radica en que se recuperó una gran parte del esqueleto, incluido gran parte del cráneo, algo que permite abrir una ventana inédita sobre la historia evolutiva de este tipo de reptiles en el Cono Sur.

El estudio del ejemplar se realizó con herramientas de avanzada que evitaron dañar el material fósil. Los investigadores utilizaron microtomografía computada para reconstruir digitalmente la anatomía interna con resolución micrométrica, en un trabajo articulado con científicos de la Comisión Nacional de Energía Atómica. A partir de esos datos generaron modelos tridimensionales que facilitaron el análisis anatómico comparativo.

Además, los análisis filogenéticos necesarios para ubicar a la nueva especie dentro del árbol evolutivo se hicieron con recursos de cómputo de alto rendimiento provistos por el Centro de Computación de Alto Desempeño de la Universidad Nacional de Córdoba. El trabajo científico concluyó que Paleoteius lakui pertenece a un linaje de escamosos todavía poco reconocido en Sudamérica y vinculado a formas antiguas con probable origen cosmopolita entre el Jurásico y el Cretácico temprano.

La investigación también deja una señal de fondo: todavía quedan grandes vacíos por llenar en la historia paleontológica del hemisferio sur. En ese mapa incompleto, el hallazgo de Paleoteius lakui no solo suma una nueva especie al registro fósil argentino, sino que refuerza el peso de la Patagonia como uno de los territorios más fértiles para seguir reescribiendo la prehistoria del continente.