Murió Plas Johnson, el saxofonista detrás del inolvidable tema de La Pantera Rosa

Plas Johnson, el saxofonista que interpretó el inconfundible solo de The Pink Panther Theme, murió a los 94 años en Los Ángeles, pocos días antes de cumplir 95. La noticia fue confirmada por sus familiares.

El músico falleció el 15 de julio en Granada Hills, California, y dejó una extensa trayectoria que atravesó el jazz, el rhythm and blues, el rock, el cine y la televisión. Su nombre quedó asociado para siempre con la melodía compuesta por Henry Mancini para la película La Pantera Rosa.

Nacido el 21 de julio de 1931 en Donaldsonville, Luisiana, Johnson creció en una familia vinculada con la música. Primero cantó junto a sus familiares y luego aprendió a tocar el saxofón de manera autodidacta.

A finales de la década de 1940 comenzó a grabar junto a su hermano, el pianista Ray Johnson, bajo el nombre de Johnson Brothers. Después de servir en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea, se instaló en Los Ángeles y se convirtió en uno de los músicos de sesión más solicitados.

A lo largo de su carrera participó en grabaciones de Frank Sinatra, Nat King Cole, B.B. King, Marvin Gaye, Peggy Lee, Sam Cooke, Little Richard, The Beach Boys, Bobby Darin y numerosos artistas que marcaron la música popular estadounidense.

Su capacidad para adaptarse a distintos géneros lo llevó a integrar el grupo informal de músicos conocido como The Wrecking Crew, convocado por productores y grandes figuras para intervenir en algunas de las grabaciones más importantes de la época.

El sonido eterno de La Pantera Rosa

A finales de los años 50, Johnson comenzó a trabajar regularmente con Henry Mancini. Esa sociedad artística alcanzó su punto más alto en 1963, durante la grabación de The Pink Panther Theme.

Mancini compuso la pieza pensando especialmente en el sonido del saxofón tenor de Johnson. Su interpretación, sinuosa, elegante y cargada de humor, se transformó rápidamente en la identidad musical del personaje creado para la película de Blake Edwards.

El propio saxofonista recordó que la grabación se completó en apenas dos tomas y que, al finalizar, los músicos presentes en el estudio lo aplaudieron.

La banda sonora recibió una nominación al Oscar y obtuvo tres premios Grammy. El tema también alcanzó los primeros puestos de las listas de Billboard y terminó convirtiéndose en una de las composiciones cinematográficas más reconocidas del mundo.

Antes de ese éxito, Johnson ya había participado en la música de la serie policial Peter Gunn, también compuesta por Mancini. El álbum obtuvo el primer Grammy de la historia en la categoría álbum del año.

Johnson publicó además más de una decena de discos como solista y continuó colaborando con figuras como Chet Baker, Rod Stewart, Carole King, Etta James, Elton John y Liza Minnelli.

Su muerte despide a uno de los grandes músicos de sesión de la industria estadounidense. Aunque su rostro no alcanzó la popularidad de los artistas a los que acompañó, su saxofón quedó grabado en la memoria colectiva a través de una melodía que atravesó generaciones.