CIENCIA
Descubrieron en Bolivia una nueva especie de felino silvestre después de más de un siglo
Un equipo internacional de científicos identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de las Yungas de Bolivia, un descubrimiento que representa la primera descripción científica de un nuevo gato salvaje en más de un siglo.
La especie fue denominada Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, y pertenece al grupo de los llamados gatos tigre o tigrinos, pequeños felinos que habitan distintas regiones de América del Sur.
El hallazgo fue posible gracias al análisis de ADN y material genético de ejemplares históricos conservados en museos, combinado con muestras obtenidas de animales vivos. El estudio fue publicado en la revista científica Current Biology.
Los investigadores determinaron que un grupo de felinos que hasta ahora era considerado una única especie está compuesto en realidad por varias especies diferentes. El análisis genómico permitió identificar formalmente al tilcayo como una especie independiente.
Un pequeño felino que pasó inadvertido
El gato tilcayo mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa cerca de 1,4 kilos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.
Tiene un pelaje marrón claro con manchas y rosetas irregulares, además de una cola más larga y delgada que la de algunas especies emparentadas. Sus características físicas habían generado interrogantes entre los investigadores porque no coincidían completamente con las de otros gatos tigre de la región.
La especie pertenece a un grupo de los denominados “felinos crípticos”, animales que presentan características físicas muy similares entre sí y cuya diferenciación requiere estudios genéticos para establecer con precisión sus linajes.
La historia detrás del descubrimiento
El ejemplar que tuvo un papel central en la investigación es un macho de aproximadamente diez años que actualmente vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
El animal llegó al santuario alrededor de 2017, después de que una familia de la zona que lo había mantenido en su vivienda decidiera entregarlo para que recibiera atención y cuidados.
Los habitantes lo habían denominado Tilcayo, nombre que los científicos conservaron para la denominación de la nueva especie como reconocimiento a las comunidades locales y al conocimiento que tenían sobre el animal.
Qué falta conocer
A pesar de la identificación científica, todavía existen numerosos interrogantes sobre el gato tilcayo. Los investigadores no saben cuántos ejemplares viven actualmente en estado silvestre ni cuál es exactamente su distribución.
Para obtener más información, el equipo comenzó a instalar cámaras trampa en los bosques de las Yungas, con el objetivo de registrar ejemplares, conocer sus hábitos y determinar qué condiciones necesita para sobrevivir.
La situación del hábitat también genera preocupación. Los bosques donde vive el tilcayo están amenazados por actividades como la deforestación y la minería, por lo que conocer la distribución de la especie será importante para evaluar su estado de conservación.
Un descubrimiento que rompe un récord
El gato tilcayo se convirtió en el primer nuevo felino silvestre descrito científicamente desde 1923, cuando fue identificado el gato de las pampas uruguayo.
El estudio también permitió reconocer formalmente otras especies dentro del complejo de gatos tigre y detectar una nueva subespecie en los Yungas de Perú.
El descubrimiento demuestra que, incluso en grupos de animales estudiados durante décadas, el análisis genético todavía puede revelar especies que permanecieron ocultas a la clasificación científica durante mucho tiempo.