Condenaron a un exobispo católico por abusar sexualmente de dos jóvenes indígenas

Un jurado australiano declaró culpable al exobispo católico Christopher Saunders de abusar sexualmente de dos jóvenes indígenas durante los años en los que estuvo al frente de la diócesis de Broome, en el noroeste de Australia.

El Tribunal de Distrito de Australia Occidental lo encontró responsable de 13 de los 19 cargos que llegaron a la instancia final del juicio, desarrollado durante tres semanas. Los hechos por los que fue condenado ocurrieron entre 2008 y 2019.

Las condenas comprenden un cargo de penetración sexual sin consentimiento y otros 12 por agresiones indecentes. Saunders, de 76 años, fue absuelto de seis acusaciones restantes, vinculadas también con una tercera persona.

Durante el juicio, la Fiscalía sostuvo que el entonces obispo invitaba a jóvenes indígenas a propiedades pertenecientes a la Iglesia en Broome, donde organizaba reuniones en las que había abundante alcohol y cigarrillos.

Según la acusación, esos encuentros se desarrollaban bajo reglas particulares para los invitados hombres, entre ellas quitarse la camiseta. El fiscal Adam Ebell sostuvo ante el tribunal que Saunders tenía interés sexual en jóvenes aborígenes y aprovechaba determinadas oportunidades para actuar sobre ellos.

La defensa negó que aquellas reuniones tuvieran una finalidad sexual. Su abogado, Tony Hager, reconoció durante los alegatos que podían tratarse de fiestas excesivas o de comportamientos impropios para un religioso de su jerarquía, pero rechazó que eso demostrara los delitos denunciados.

Saunders no mostró una reacción visible al escuchar el veredicto. Hasta ahora permanecía en libertad bajo fianza, pero tras ser declarado culpable no solicitó continuar con ese beneficio y quedó detenido a la espera de la sentencia, prevista para el 21 de septiembre.

El religioso estuvo al frente de la diócesis de Broome desde 1996 hasta su renuncia en 2021. Un año antes ya había dejado sus funciones de gobierno eclesiástico después de que trascendieran públicamente las primeras acusaciones en su contra.

La investigación tuvo un recorrido particular. Una pesquisa policial inicial había sido cerrada, pero el Vaticano abrió su propia investigación en 2022 y posteriormente entregó a la Policía de Australia Occidental un informe de unas 200 páginas. A partir de esa documentación, las autoridades reabrieron el caso y Saunders fue acusado formalmente en 2024.

El actual obispo de Broome, Tim Norton, pidió disculpas después de conocerse el veredicto y reconoció que el impacto del caso excede a quienes declararon ante la Justicia y alcanza también a las personas que depositaron su confianza en la conducción de la Iglesia.

El proceso contra Saunders se convirtió en uno de los casos de mayor impacto dentro de la Iglesia católica australiana por la jerarquía que ocupó durante décadas. Con la culpabilidad ya determinada por el jurado, el próximo paso será la audiencia de septiembre, cuando la Justicia establecerá la pena que deberá cumplir por los 13 delitos sexuales.